堅評
政府將於本月28日公布新一份《財政預(yù)算案》，面對千億財政赤字，今年政府如何開源節(jié)流，避免出現(xiàn)嚴重的公共財政危機，成為各界廣泛關(guān)注的焦點議題。香港正面對人口老齡化帶來的社會福利、公共醫(yī)療開支不斷增加的壓力，同時又正處於經(jīng)濟增長動力不足，股市、樓市雙雙下跌的困難期，改善財政狀況開源不易，節(jié)流也很困難。但政府縮減開支解決財赤問題，必須充分考慮基層市民的民生福祉，不能令基層市民受到過大影響。
財政司司長陳茂波較早前已經(jīng)作出預(yù)告，本年度財政赤字將達千億元。立法會及社會各界均高度關(guān)注政府的財政狀況，期望政府在《基本法》第107條以量入為出為原則，力求收支平衡，避免赤字，並與本地生產(chǎn)總值的增長率相適應(yīng)的規(guī)定下，採取合理的措施，解決目前出現(xiàn)的財政赤字高企的問題。
出現(xiàn)千億財政赤字，主要受兩方面的因素影響，一是政府財政開支不斷增加，據(jù)統(tǒng)計，政府年度財政支出與10年前相比，增幅高達七成半，由2013/14年的4335億元，增至2023/24年的7610億元。而財政支出增長最多的三大範(fàn)疇，是社福、醫(yī)療和教育。
政府用於社福、醫(yī)療和教育的開支在過去10年間大幅度增加，這反映政府用於改善民生的力度大幅度增長，同時也反映社會在過去10年間正在發(fā)生變化，而其中最值得關(guān)注的變化是人口老化的趨勢十分顯著。根據(jù)政府的統(tǒng)計數(shù)字，65歲及以上的長者人數(shù)，由2011年的約91萬人，上升至2021年的145萬人，增幅近六成，十分驚人。
人口老化帶來社會福利開支、公共醫(yī)療開支的大幅增長，再加上過去10年間，由於政局不穩(wěn)，政治民粹化的傾向比較明顯，各政黨、政團一直以爭取更多社會福利資源，爭取社會支持度，也令政府用於社會福利的開支比其他範(fàn)疇增長得更快。最典型，也是最受爭議的例子，是將2元乘車優(yōu)惠的受惠門檻由65歲降至60歲，令政府增加數(shù)十億元的公共開支。
人口老化的另一面，是本地生育率持續(xù)下跌，中青年人口移居海外的人數(shù)大幅度增加，導(dǎo)致本地出現(xiàn)人才、人手短缺的問題，除了令納稅人的數(shù)量減少，影響年度財政收入之外，同時也令整體經(jīng)濟受到影響，政府不得不考慮輸入外地勞工，但尚未能解決問題。很顯然，本地人口結(jié)構(gòu)的變化，已對公共財政產(chǎn)生顯著的影響，而且這種狀況將會持續(xù)下去，政府必須全盤考慮如何應(yīng)對這一挑戰(zhàn)。
導(dǎo)致財政赤字高企的另一個重要因素是本地經(jīng)濟在過去一年間，受到多種因素的影響，處於一個相對困難的時期。過去一年，股市、樓市雙雙下跌，政府賣地收入比預(yù)期大幅度減少，對財政收入造成較大影響。對外貿(mào)易、航運等支柱產(chǎn)業(yè)，也仍未恢復(fù)到疫情前的水平。過去一年，政府用了很大力氣推動旅遊消費，提振本地飲食、零售和旅遊業(yè)復(fù)蘇，直至今年農(nóng)曆新年期間，訪港的內(nèi)地遊客人數(shù)，剛好超過2018年同期的水平，但因來港遊客的消費模式改變，人均消費水平與疫前相比較，仍有差距。
優(yōu)化財政結(jié)構(gòu)
從目前的情況看，香港經(jīng)濟正處在一個轉(zhuǎn)型中的痛苦期，現(xiàn)在並不是增加稅收的好時機，開源並不容易。同時，政府亦不能輕易收縮社福和公共醫(yī)療開支，影響民生福祉。因而，今年的財政預(yù)算案，開源節(jié)流均不容易，要解決財政赤字，化解財政危機，對政府來說，也是一次重要的考試。
政府雖已表明，將全面減少政府各部門1%的開支，但這項舉措並未能令社會感到安心。社會各界尤其關(guān)注政府將從哪些地方落手減少開支，擔(dān)心最終會落在社會弱勢群體身上，令最弱勢的人群，生活變得更艱難。這種擔(dān)心並非沒有根據(jù)，政府部門已經(jīng)透過不同渠道釋放出信息，包括將增加公屋租金、增收公共醫(yī)院急診收費，減少「派糖」等等。
公共財政赤字高企，更存在長期的危機，必須正視，也須找到解決的方案，但政府應(yīng)優(yōu)先從優(yōu)化財政結(jié)構(gòu)，積極從大整體經(jīng)濟中去尋找方法。迫不得已，須考慮縮減開支之時，也應(yīng)充分考慮民生狀況，盡最大可能減少對基層市民生活的影響。
（轉(zhuǎn)自《堅雜誌》159期）
圖源：中通社
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